Max Wertheimer (1880–1943), Kurt Koffka (1886–1941), dan Wolfgang Köhler (1887–1967) mengasaskan psikologi Gestalt pada awal abad ke-20. [7]:113–116 Pandangan dominan dalam psikologi pada masa itu ialah strukturalisme, dengan contoh utama termasuk karya Hermann von Helmholtz (1821–1894), Wilhelm Wundt (1832–1920), dan Edward B. Titchener (1867–1927).[8][9]:3 Strukturalisme berakar kukuh dalam empirisme British[8][9]:3 dan berdasarkan tiga teori yang saling berkait rapat:

1. "atomisme," juga dikenali sebagai "elementalisme,"[9]:3 pandangan bahawa semua pengetahuan, termasuk idea abstrak yang kompleks, dibina daripada juzuk asas yang mudah
2. "sensasionalisme," pandangan bahawa konstituen paling mudah—atom pemikiran—ialah makulmat deria asas
3. "fahaman persatuan," pandangan bahawa idea yang lebih kompleks timbul daripada persatuan idea yang lebih mudah.[9]:3[10]

Bersama-sama, ketiga-tiga teori ini menimbulkan pandangan bahawa minda membina semua persepsi dan juga pemikiran abstrak secara ketat daripada sensasi peringkat rendah yang berkaitan semata-mata dengan dikaitkan rapat dalam ruang dan masa.[8] Golongan Gestalt mengambil isu dengan pandangan "atomistik" yang meluas ini bahawa matlamat psikologi adalah untuk memecahkan kesedaran kepada unsur-unsur asas yang diduga.[5]

Sebaliknya, ahli psikologi Gestalt percaya bahawa memecahkan fenomena psikologi kepada bahagian yang lebih kecil tidak akan membawa pemahaman psikologi.[7]:13 Ahli psikologi Gestalt percaya sebaliknya, bahawa cara yang paling bermanfaat untuk melihat fenomena psikologi sebagai suatu struktur keseluruhan.[7]:13 Mereka berhujah bahawa "keseluruhan" psikologi mempunyai keutamaan dan bahawa "bahagian" ditakrifkan sebagai struktur keseluruhan, bukan sebaliknya. Seseorang boleh mengatakan bahawa pendekatan itu berdasarkan pandangan makroskopik psikologi dan bukannya pendekatan mikroskopik.[11] Teori persepsi Gestalt adalah berdasarkan sifat manusia yang cenderung untuk memahami objek sebagai keseluruhan struktur dan bukannya juzuk-juzuknya.[12]